Embora hoje a indústria de petróleo e gás não fale abertamente sobre os riscos que a radioatividade representa para seus trabalhadores, no passado o fez. "A presença de radioatividade natural em campos de petróleo e gás é reconhecida mundialmente", afirma um documento de 1987 da Associação de Operadores Offshore do Reino Unido, uma das principais associações comerciais da indústria de petróleo e gás do Reino Unido.
A Shell também está ciente do problema. Documentos da própria empresa revelam que a gigante do petróleo e gás sabe há 70 anos que diversas exposições ao trabalho com petróleo e gás, incluindo a exposição a materiais radioativos, podem levar ao câncer.
Mas, embora os cientistas da Shell possam ser instruídos sobre o assunto, trabalhadores como Keith MacDonald, que trabalham nos campos de petróleo e gás da empresa, que são vastos e arenosos, parecem abandonados à própria sorte. E a empresa não parece disposta a preencher as lacunas.
Em 2020, Justin Nobel escreveu um artigo detalhando o que aconteceu naquele dia fatídico, a tragédia pessoal que se seguiu e as medidas que MacDonald tomou, sem sucesso, para responsabilizar os responsáveis. Como o artigo de Nobel é mais longo do que a maioria leria de uma só vez, estamos republicando-o em seções, em uma série de quatro partes. Este artigo é a quarta e última parte. Você pode ler a Parte 1 AQUI e o artigo completo de Nobel AQUI.
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By Justin Nobel, republicado de Desmog
Tragédia pessoal
MacDonald estava furioso com seus superiores na Shell, que não o haviam informado sobre os riscos de radioatividade em Theyyem-107. Ele também fora instilado por um medo terrível: a alta dose de radiação que recebera havia mutado seu corpo para sempre.
Na tarde de 1º de agosto de 2000, ele apresentou um relatório detalhando sua visita a Thayyem-107. "Métodos específicos para a proteção do pessoal e do meio ambiente... não foram aplicados", afirmava. Ele tentou fazer com que os colegas ouvissem suas preocupações, mas afirma ter sido tratado como um pária. Uma carta de 7 de novembro de 2000 da Al Furat Petroleum Company para a Gray Mackenzie, a empresa de serviços petrolíferos sediada no Reino Unido que inicialmente contratou MacDonald para o trabalho na Síria, o descreveu como uma "influência perturbadora". A carta prosseguia: "Portanto, eu o aconselharia... a demitir este indivíduo imediatamente".
Mas a própria investigação da AFPC pareceu justificar MacDonald. A causa subjacente do incidente, segundo o relatório, incluía o descumprimento das regras de trabalho relativas à NORM, falha de comunicação, supervisão deficiente e uma pressão percebida para terminar o trabalho às pressas e ignorar as regras de segurança. Em uma escala de um a cinco, onde um era ferimento leve e cinco era morte, o relatório classificou o incidente como três — "Lesão Grave". A exposição, em uma escala de A a E, foi D — "Alta". O relatório foi assinado por Robin Gardiner, chefe de manutenção da AFPC, e Brian Welch, um inspetor sênior da Shell.
Mesmo essa admissão de erro não se traduziu na compensação que MacDonald achava que merecia. Advogados e o sistema judiciário o haviam decepcionado. Ele ficou desanimado e tinha dificuldade para dormir. Em pesadelos, o câncer se espalhava por seu corpo. Em 2005, enquanto trabalhava em Kula Lumpur, Malásia, MacDonald desmaiou na beira de uma rua movimentada da cidade. Em um hospital, ele foi equipado com um marcapasso. "Não havia nada de errado fisicamente", diz ele – apenas estresse devastador.
Então chegou um ponto alto. MacDonald conheceu sua primeira esposa, Sara, enquanto trabalhava nas Filipinas e, juntos, estabeleceram-se no Reino Unido e tiveram um filho, Alastair. Mas o casamento terminou na década de 1990, em grande parte devido às constantes viagens de trabalho, conta MacDonald. Ele se perguntava se algum dia teria uma vida familiar estável.
Então, em 2006, enquanto trabalhava para a Chevron na Tailândia, MacDonald conheceu Kay. Eles se casaram e se mudaram para um terreno pertencente aos pais dela, na zona rural ao norte de Bangkok. Com o dinheiro que ganhou com o campo de petróleo, MacDonald construiu uma verdadeira mansão: uma casa de cinco quartos para sua esposa e sua família.
"Tínhamos 40 acres de terra e plantávamos arroz e milho, e tínhamos galinhas e porcos", diz MacDonald. Um filho, Calum, nasceu em 2007. Em 2009, nasceu Scott. "Eu estava no paraíso", diz MacDonald. Mas, com a mesma rapidez com que construiu um novo mundo para si, este ruiu.
Em dezembro de 2010, Scott adoeceu. O diagnóstico foi Leucemia Linfoblástica Aguda. Durante três anos, ele entrou e saiu do Hospital Geral de Bangkok para receber tratamento. MacDonald tinha um bom emprego na Indonésia, trabalhando como superintendente de construção para a Saudi Aramco em um grande projeto no Estreito de Malaca. Ele ganhava US$ 24,000 por mês e praticamente tudo isso ia para pagar as contas do hospital. "Gastei minhas economias de uma vida inteira no tratamento médico do Scott", diz ele.
Uma foto de outubro de 2013 mostra pai e filho sentados juntos em Pattay, uma cidade turística no Golfo da Tailândia. MacDonald tem um curativo no braço direito de uma cirurgia que acabara de fazer para remover um tumor subdérmico. Scott está de camiseta cinza, encostado no ombro do pai e sorrindo. Parece que lhe falta um dente. Ambos são carecas.
"Foi a última vez que vi Scott vivo", diz MacDonald. Ele tinha acabado de receber alta e os médicos disseram que havia 94% de chance de ele sobreviver. Mas Scott teve uma recaída e, em 29 de novembro de 2013, morreu, aos quatro anos e meio. "Aquilo me deixou arrasado", diz MacDonald.
Então, sua própria saúde mudou. Mais lesões cancerígenas na pele apareceram e ele retornou ao Reino Unido para tratamento. Enquanto os médicos tendiam a atribuir o câncer de pele ao sol, MacDonald permaneceu convencido de que a culpa era da exposição à radioatividade em Thayyem-107. "Embora a luz ultravioleta continue sendo provavelmente o principal fator no desenvolvimento de câncer de pele", escreveu Sharon Blackford, dermatologista britânica que avaliou seu caso em 2018, "a exposição às partículas BETA certamente pode ter contribuído".
Mas, a essa altura, MacDonald já havia caído em uma toca de coelho de pesquisa ainda mais chocante. Ele descobrira que a leucemia infantil compartilhava uma possível ligação com um pai que recebia uma alta dose de radiação.
A famoso estudo publicado em 1990 no BMJ — anteriormente o British Medical Journal — examinou um surto de leucemia infantil no noroeste da Inglaterra, perto de Sellafield, uma extensa usina nuclear. Muitas ligações suspeitas foram examinadas, como o consumo de peixes e frutos do mar locais, a proximidade das residências à usina e se as mães haviam sido expostas a vários vírus durante a gravidez ou se haviam realizado radiografias abdominais pré-natais. A ligação estatisticamente significativa, descobriram os pesquisadores, residia na ocupação dos pais das crianças doentes, muitos dos quais trabalhavam na usina nuclear e haviam recebido exposições elevadas à radioatividade nos meses que antecederam a concepção de suas esposas. "Este resultado", concluíram os autores, "sugere um efeito da radiação ionizante sobre os pais que pode ser leucemogênico em seus filhos".
O artigo continua controverso. Mas quando Desmog Ao questionar se a exposição de MacDonald na Síria poderia ter levado sua esposa, oito anos e meio depois, a dar à luz um filho que morreria de leucemia, Marco Kaltofen, especialista forense nuclear dos EUA, disse que a pergunta "não era absurda". Embora um espermatozoide mutado não vivesse muito, diz Kaltofen, no caso de MacDonald, elementos radioativos acidentalmente ingeridos e inalados ainda estariam dentro dele, liberando radiação prejudicial. De fato, o Rádio-226, o principal isótopo preocupante em tubulações como a que MacDonald examinou, tem meia-vida de 1,600 anos.
Ainda assim, para vincular firmemente a morte de Scott ao câncer de MacDonald, uma pessoa com expertise combinada, que inclui um diploma de médico e um doutorado em toxicologia, teria que examinar o caso, diz Kaltofen. Infelizmente, esses dados são raros. Um impedimento ainda maior à verdade pode ser um preconceito de longa data entre esse grupo restrito de especialistas. "Há uma resistência real na comunidade da física da saúde aos efeitos da radiação teratogênica, o que significa que a exposição a um indivíduo pode afetar a próxima geração", diz Kaltofen.
A Shell, no entanto, está ciente dessa ligação. "A exposição à radiação ionizante, mesmo em baixas doses, pode causar danos ao material nuclear (genético) das células, o que pode resultar no desenvolvimento de câncer induzido pela radiação muitos anos depois (efeitos somáticos), doenças hereditárias em gerações futuras e alguns efeitos no desenvolvimento sob certas condições", afirma o artigo de 2016 da Associação Internacional de Produtores de Petróleo e Gás sobre radioatividade em campos petrolíferos, coautorado pelo especialista aposentado em radiação da Shell, Gert Jonkers.
Mais casos?
MacDonald continua convencido de que a exposição negligente que recebeu enquanto trabalhava para a Shell nos campos petrolíferos da Síria levou à morte de seu filho por leucemia e seus próprios cânceres de pele, independentemente do que os tribunais e os toxicologistas digam. O que mais o preocupa é que ele não está sozinho; que ele é membro de um vasto exército oculto de trabalhadores do setor de petróleo e gás que foram contaminados em campos petrolíferos em todo o mundo. E muitos deles podem ter sofrido altas exposições regularmente e por um período de tempo muito mais longo.
Frances Leader, moradora de Corfe Mullen, que perdeu o marido, Tony, ex-petroleiro do Mar do Norte, para o linfoma não-Hodgkin em 2013, continua convencida de que a exposição à radioatividade durante seu tempo em plataformas nas décadas de 1970 e início de 1980 foi a causa. A contaminação, ela acredita, veio dos fluidos de perfuração e produziu água que se espalhou por homens como Tony toda vez que a tubulação era puxada para o convés. Exposição adicional, ela suspeita, veio do lodo em tanques localizados na base da plataforma, que ela diz que Tony tinha que limpar regularmente. "Eles não usavam aparelhos de respiração, nenhuma proteção, nenhum dosímetro, e nunca houve qualquer menção à radioatividade — nenhuma", diz Leader.
Não se sabe quantos trabalhadores do setor de petróleo e gás do Reino Unido compartilham um destino semelhante, pois ninguém jamais tentou pesquisar e contabilizar os casos. Quantos trabalhadores ao redor do mundo foram afetados pela radioatividade é um mistério ainda maior.
“Os sírios eram basicamente considerados descartáveis”, conclui MacDonald, relembrando sua experiência na Shell no Oriente Médio. “Eles eram inexperientes e não tinham sido informados de nada. Os homens tinham permissão para entrar em áreas contaminadas sem qualquer monitoramento, e os operadores não tomavam nenhuma precaução.”
MacDonald percebe que nem todos têm os documentos e as provas que ele conseguiu obter ao longo dos anos. E nem todos sentem que confrontar uma das indústrias mais poderosas do planeta é a única opção restante. "A indústria tem medo de expor qualquer um desses conhecimentos porque há muitas pessoas com bilhões e bilhões de dólares investidos", diz ele. "No fim das contas, quero provar, sem sombra de dúvida, que este não é um incidente isolado e que há outras pessoas sendo expostas."
"Ninguém se importa, mas eu me importo", acrescenta. "Tudo isso pode ser evitado, e se minha revelação puder salvar uma vida, então já terá valido a pena."
Sobre o autor
Justin Nobel escreve sobre questões de ciência e meio ambiente para Rolling Stone, Desmog e várias outras publicações. Durante os anos de 2017 a 2020, Nobel cobriu o desenvolvimento de petróleo e gás nos EUA, ao mesmo tempo em que pesquisava e escrevia um livro sobre radioatividade em petróleo e gás. Nosso artigo acima foi extraído de um artigo de 2020 escrito por Nobel e publicado pela Desmog intitulado 'O Trabalho Sírio: Desvendando o Segredo Radioativo da Indústria Petrolífera'.
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